备者出门如见敌。
——《武经总要》
黄鹂儿笑吟吟将菜摆好，一尾姜豉蒸鱼、一碟炒白腰子、一碗酒醋肉，另有两碟清炒时蔬，倭菜和青笋。虽然只是家常菜蔬，却洁净悦目、香气馋人。她一边分发碗筷，一边笑着说：“我娘没来得及教我做菜，这些是跟隔壁丁嫂嫂学来的，学得不成样儿，你们将就着混混嘴、填填肚子。”
梁兴看着她笑容可亲、言语乖巧，顿时生出亲近之感。他原先有个妹妹，才长到三岁，刚会说话走路，极讨人爱。那年，父亲的军营要去山东屯驻就粮，家小都一起随军迁移。走到途中，他妹妹生了急症。荒郊野地找不见大夫，营里的军医又不谙儿科，药用得猛了，一碗药喂下去，反倒害了小小性命。若能活到今天，也似黄鹂儿一般年纪了。
他望着黄鹂儿，心里涌起一阵兄长惜护之情：“累着黄姑娘了。”
“梁大哥叫我鹂儿就成了。紫玉姐姐是我们父女的恩人，可惜我只会做这几样不中吃的菜，怠慢了你们，心里正过不去呢。对了，酒已经烫好了，我去取。爹，你别尽站在一边，赶紧招呼客人啊。”
黄百舌笑着坐到下手椅子上：“她娘过世得早，我又忙着讨生活，这丫头缺了教导，还请两位莫要见怪。”
“哪里？”施有良忙笑着道，“鹂儿姑娘这般乖巧勤快，很是难得。”
“嗯，一见就可亲，让人欢喜，”梁兴也赞了一句，随后问道，“黄伯，紫玉姑娘和你们有过什么渊源？”
“去年，几个军爷在城南吹台吃酒，招我去献技。我想这丫头年纪差不多了，也该出去见见场面，便带着她一起去了。谁想到席中有个军爷喝醉了酒，对这丫头乱动起手脚来，要往房里硬拽，衣裳都撕扯开了。我上去阻拦，却吃了他两重脚，躺在地上爬不起来。那时，紫玉姑娘也在席上，忙招呼其他军爷拽开了那个醉徒，又取出包袱里一件衫子，让丫头穿上了。那以后，她常帮衬我们父女，若有主顾愿意听口技的，就找人叫我去。还认了这丫头作她的义妹。紫玉姑娘的恩一直没能报答，这回她把你们托付过来，我们父女总算能尽些力了。紫玉姑娘托话说，你们二位得藏身一阵子，我这宅子虽说寒陋，也没有什么好饭食，但还算清静。因着家里有这丫头，不方便见人，我从来不叫朋友来家里，因此没有外人打扰，两位尽管安心住下。”
这时，黄鹂儿端着瓶酒出来，笑着给施有良、梁兴和自己父亲分别斟满：“你们慢慢吃，别怕酒不够，后头还烫着呢。”而后她搬了个小凳，坐在屋檐下逗院里几只小鸡。
梁兴忙道：“鹂儿姑娘，你忙了这半天，自己却不吃，怎么坐在一边？”
“男人们吃酒，我女孩儿家怎么好坐上去一起吃？梁大哥，你赶紧吃，莫管我，我才不亏自己，厨房留得有菜呢，只是还不饿。”
“是，梁教头，莫理她，来，我敬两位贵客。”黄百舌举起了杯。
三人刚举杯要饮，忽听到院外有人敲门。黄百舌顿时警觉起来，忙起身过去，朝女儿使了个眼色，随即将房门掩上了。梁兴和施有良互望一眼，一起放下酒盏，准备藏进里屋。
“谁？”黄鹂儿在院子里问。
“我。”一个少年的声音。
“又是你，做什么？”
“我舅舅送来几只鹌鹑，我娘烧好了，让我给你们送过来两只。”
黄百舌松了口气，低声说：“不妨事，是街坊，巷口曾家的小子曾小羊。”
“真是你娘让你送来的？”院门开了，黄鹂儿仍拦着门口说话，“上回那只烧鹅腿，你也说是你娘让送来的，第二天我一问，你娘根本不知道。”
“嘿嘿……我若说是我自己送的，怕你不要。”
“又没毒，我为啥不要？”
“那我送你那支头花，你为啥不要？”
“那不一样。”
“咋不一样？”
“不一样就是不一样！我没工夫跟你缠嘴饶舌，碗给我，你在门外等着。”
一阵轻巧脚步声，黄鹂儿推开门闪了进来，随即掩上门，将手里端的那只碗放到桌上，碗里两只酱烧的鹌鹑。她朝梁兴和施有良笑着使了个怪脸，又快步走到后头，旋即又端了个碗出来，开门闪出去，带好门，快步走到院门口。
“这是我冬天腌的酒醋肉，今天头回开坛，才蒸的，你们也尝一尝。”
“我不敢要，我娘要骂我。”
“骂你做什么？你娘有心，我就没心？”
“上回送煎鱼来，你让我端了一大碗馓子粥回去。我娘骂我说，让你去送些人情，你竟像是去做买卖，出去十文钱，非要讨回来十二文？”
“呵呵，邹婶婶算错了账呢。那两条煎鱼至少得二十文钱，我那碗馓子粥最多五文钱，你做买卖倒赔了十五文，邹婶婶该打你才对。”
“你还笑呢，这回我更不敢端回去了。”
“你若不要，从今再不许你来我家。快去、快去，我还有要紧事忙呢。”
丁豆娘跟着那个年轻妇人上了停在巷口的厢车。
那是一辆车马行赁来的车子，车厢已经污旧，两条坐凳上虽铺着蓝绸坐垫，却蹭满了油垢。那妇人形貌秀雅、衣着精贵，却浑不介意，径直坐了下来。丁豆娘自然更不管这些，坐到了妇人对面。车子启动了，她这才又仔细打量那妇人，年纪约二十三四，外面穿着件紫色梅花璎珞绫的对襟长袄，里面紫罗裙下露出一双浅褐鹿皮的小靴。脸儿窄小，眼睛、鼻子、嘴巴也都小，整个儿看着很秀巧，只是看人时目光又亮又锐，有些刺人。而且脸色蜡黄，眼睛微有些红肿，自然是哭的。再一瞧，她的发髻也微微有些散，那么贵重的一件绫袄，袖口上竟染了些污渍。
“我姓庄，丈夫姓郭，是步军虎翼营指挥使。”
“哦，您儿子也是被食儿魔掳走的？”
“嗯。”庄夫人的眼圈泛红，泪水涌出，忙从袖管里抽出一张绢帕拭去泪水。
丁豆娘见她那张帕子布满斑印，不知拭过多少泪水。她心里也一酸，却忙尽力止住，轻声问：“是哪一天？”
“和你家儿子同一天，也是天刚刚黑后。”
“你从哪里知道我的？”
“这你先别管，我只问你一件事，你疼不疼你儿子？”
“我身上掉下来的肉，能不疼？”
“真的疼？”
“您这话是……”
“你的头脸衣裳都打整得干干净净。”
“这怎么了？”
“不怎么。”
“咱们这是去哪里？”
“到了你就知道了。”
庄夫人低下眼，不再言语。丁豆娘望着她，心里一阵阵纳闷。但一想，都是失了儿的娘，说话行事难免古怪些。于是，她便耐住了性子。
车子进了城，拐了几道，穿进一条小街，到了一座宅院门前，停了下来。门口候着两个仆妇，忙迎到车门边，一个掀开车帘，一个把庄夫人扶下车。掀帘那个伸出手要扶丁豆娘，丁豆娘忙推辞：“我自己下。”她扶着门框，连踩板都省了，直接跳下了车。
“人都到了吗？”庄夫人问仆妇。
“都到齐了，就等着您呢。”
“丁嫂，咱们进去吧。”
丁豆娘跟着庄夫人走进了院门，庭院虽不算多大，但极整洁，种着几株松柏槐柳，地上却连根草棍落叶都不见。对着大门是一间大堂屋，看青灰房瓦，很有些年月了，但门窗都漆得乌黑油亮。正门垂着厚绣帘，绣着梅雪纹样。两个仆妇掀开门帘，丁豆娘紧随着庄夫人走进屋里，一股散着香味的热气扑满全身。她朝屋里一望，顿时一愣。
堂屋里坐满了妇人，大约有二三十个，都二三十岁年纪，看衣着样貌，有穷寒的，也有富贵的。不过，众妇人的神色都不好，或悲或忧，有几个还在抹泪。她们围着中间一只方铜火炉，里面火炭烧得正红。门被厚帘子罩住，屋里原本有些暗，却被这火焰照得一片暖红。靠墙正中一只黑木高几，两旁两只高椅。左边椅子上坐着个年轻妇人，穿着件银白翦绒缘边的锦袄，戴着顶银络珍珠冠，气度雅贵，胜过庄夫人，更压过了屋里所有妇人。
庄夫人引着丁豆娘穿过屋中那些妇人，绕过火盆，走到高椅边，向那妇人引介道：“云夫人，这就是丁嫂。”
丁豆娘一时有些无措，只得微微躬身，粗粗道了个万福。这时她才看清云夫人的面容，约二十七八岁，生得十分端雅，脸上淡淡施了些脂粉，眉毛细弯、眉梢微挑，描画得极精细。一双杏眼里透着精干，一看便是个不肯服弱的硬性子。她扫了一眼丁豆娘，只微点了点头：“庄妹妹，你坐右边这张椅子。丁嫂，你坐旁边那个墩子。”
丁豆娘听她声气里透着冷淡，心里有些不自在，却不好怎样。扭头见旁边空着个绣墩，便过去茫茫然坐下。这时，云夫人朝屋里扫视了一圈，那些妇人有的正在低声私语，这时顿时静了下来。角落里有个妇人却在低声啜泣，云夫人盯向那妇人，那妇人忙止住声，伸手抹掉了泪水。
云夫人才又道：“今天请各位姐妹来，只为一件事——我们各自的孩儿。”
丁豆娘大惊，这些妇人的孩子也都被掳走了？她忙环视屋中。其他妇人来得早，显然都已经知晓，因此都不意外，但每个人都望着云夫人，眼中都闪着焦忧和期盼。
云夫人继续道：“我儿子不见后，我亲自去了开封府报案，府尹却说小孩儿不过是走丢了，让我莫要妄传妖言。第二天，郭夫人的儿子也被掳走，我和她一起又去报案，府尹仍是那话，只说会差人去寻访。这已经几天了，府里只让两三个不中用的老吏四处走了走，便再不管了。”
“您还见着了府尹大人，”坐在最前头墩子上的一个妇人忽然站了起来，她穿着件半旧的浅青绸袄，中等个儿，身子瘦小，眉眼秀整。若不是满脸愁苦，还是有几分姿容。丁豆娘觉着似乎在哪里见过，却想不起来。妇人的声音有些嘶哑：“我也去了开封府求他们，那门子却连厅门都不让我们进，也骂我乱造妖言，说再不闭嘴，就让我吃板子。我家丈夫遇了事，公婆又老又多病，只剩我一个，东颠西跑了两天，沟沟汊汊全都寻遍了，也没找见我儿子……那晚儿子被掳走后，地上只寻见这个小银铃，这是我儿子项圈上的，本来有一对，一个是‘福’，一个是‘寿’。如今‘福’丢在地上，‘寿’不知去了哪里……呜呜……”
那妇人从怀里取出一个小绢袋，将一个黄豆大小的银铃倒在掌心，看着就抽泣起来。其他妇人听见她哭，也跟着哭起来。丁豆娘也又心酸起来，原来真的全都是失了孩儿的娘。
云夫人望向那妇人：“董嫂，你莫哭。大家也都忍一忍。这时候哭有什么用？能把儿子哭回来？”
“那您说怎么办？”董嫂忙用手背擦掉泪水。
“我跟你一样，丈夫是陕西永兴军第二营的都指挥使，去年十一月被调去了江南讨贼，家里没人能靠，只能靠自己。可一双腿能走多远？一张嘴能打问几个人？因此，我才寻见郭夫人，和她一起商议，既然我们的孩儿都是被食儿魔掳走的，就该把气力聚在一处。”
“嗯！”丁豆娘不由得高声应道，众妇人也纷纷赞同点头。
“我和郭夫人的意思是，要找见咱们的孩儿，至少该做三件事：头一件是寻见食儿魔的踪迹，这得去寻访有法力的道士、术士；第二件是去各个道观佛寺里烧香祈愿，求神佛能护佑咱们的孩儿们；第三件是笨法子，照旧到处去打问寻找。咱们一共二十七家，就分成三伙，分别专心专力各去做其中一件。大家觉着如何？”
丁豆娘刚才看云夫人神情冷傲，心里原本有些不喜，这时听她说话有条有理，而且也正合自己之前所想，不由得连连点头赞叹。其他妇人恐怕也都正在焦心无助，听了之后，纷纷叫好。
“既然大家都乐意，那就立即开始。凡事不能无主，事情又紧急，没有你推我让的工夫。这是我和郭夫人起的头，第一伙就由我当伙头儿，去寻降魔法师。第二伙由郭夫人来当伙头儿，四处烧香祈愿。第三伙，继续去寻孩儿们的踪迹。也得一个伙头儿，有谁愿意，就毛遂自荐吧。眼下不是扭捏辞让的时节。”
丁豆娘望向那些妇人，有的低头畏怯，有的互相望看，没有一个人应声。她本也不愿出头，但想到儿子，顿时顾不得脸面及其他，心底冲出一股劲儿，抬起手，高声说：“我来！”
游大奇盯着那只船望了半晌，却再不见那女子露头。
他正在怅闷，同伴翟秀儿忽然道：“那边有只灯盏，在虹桥上来回踅了几道了。虽说瞧着只是个陶灯盏，却只他独个儿一人，好下手。走！”
游大奇只得起身跟着翟秀儿往虹桥那头快步行去。“灯盏”是句暗语，指可以借光、蹭油的外来客旅，又按资财分为金、银、铜、瓷、陶五等。从“灯盏”身上劫骗钱财叫“割灯焰”。
游大奇从杭州搭船做工来到汴京那天，船主见他不愿返程，只给了他五百文工钱。人生地疏，这点钱，连半个月都挨不过。不过，游大奇在杭州时就曾浮手游荡过几年，想着在这京城，有钱有势、出手散漫的只会更多，总能找着些帮闲抱腿的差事，心里便也没有多怕。他先在汴京城里闲逛，踏踏地界。杭州虽是天下第一等繁华之地，但比起汴京，则少了许多庄重气派，街上楼店轩昂、店肆林立。尤其是皇城，碧瓦映日、殿阁接云，让他连连震叹。若早些来这京城，恐怕已经做出些大事业了。
逛到傍晚，他一路打问来到有名的州桥夜市，只见一座宽阔大桥，两边桥栏均是青石雕花。他扒着石栏两边一望，左右岸边排满了店肆商摊，都已点起了灯笼烛火，一串串星流光耀。车马人潮往来不绝，各种吃食香气扑鼻。他早已饿了，边逛边看，不住吞着口水，却不敢乱动钱。最后坐到一个面摊上，数了十文钱出来，要了一大碗桐皮熟脍面。这在杭州从未吃过，汤汁浓郁，带着股药香，异常醒脾爽胃。他一气吃完，连汤渣都刨得净尽。放下碗，觉着肚子里还欠一些，却只能欠着。
吃饱后，乏气就来了。他一边打着香嗝儿，一边寻找客店。在街角找见一家，进去一问，一晚就要八十文钱，比杭州几乎贵一倍。他吐着舌头忙走了出来，这时天已经黑了，又是寒冬，冷风割人，刚才吃面吃得浑身暖，没多久就被吹冰了。
他忽然想起在杭州军营里，曾听兵卒们私下里说，有许多逃军隐聚在汴京，那里城大人多，反倒容易藏身。那些逃军夜里就在正对着皇城的龙津桥下歇宿，从没人去管，因此被那些逃军叫作“安乐窝”。
他忙向路人打问龙津桥，那人说沿着御街一路向南，出内城朱雀门，再笔直往南，总共五六里地。他便顶着寒风，走了半个多时辰，果然看到一座大桥，比州桥似乎还要宽些，能容七八辆车马并行。两岸也有许多楼店，灯烛映着河水，又是一番亮眼景致。他却没心去赏玩，走到桥头外侧，借着灯影仔细寻看，隐约见下河的土坡上有一溜儿被磨光了，显然是有人经常上下。他小心走了下去，见桥底下竟是个大平台，中间有一排石柱撑着桥板。石台中间有些微弱火光，似乎是一个火盆。微弱光照下，只见平台上铺满了草席，草席上睡满了人，能听到低语声、打鼾声。
他有些怕，但再难寻到其他栖身之地，便小心试探着，避开一张张草席，摸到两根石柱间，发觉靠河一边有一小片空地，便从包袱里取出一件单衣，铺到地上，又将一件褙子盖在身上，枕着包袱，缩在那一小片空地，困乏睡去。
第二天，他被人踢醒了。睁眼一看，十几个汉子围看着自己，吓得他忙往后缩，险些掉进河里。那些汉子全都笑了起来，这时他才留意到其中大都穿着脏旧军服，除了中间两个外，每个人额头都有刺字，看来都是逃军。那两个没刺字的一个魁梧浓髯，一个清秀年轻。
他见情势不对，忙摆出了笑容。几年前，他在勾栏里听一个讲史的老者说，古今成就大业的，都少不得一张讨喜的脸。因此，他特意对着镜子练过这笑容，又和气，又俊气，又风流，不管男女，见了至少也会讨到三分喜。
“你从哪里来？”魁梧汉子上下打量着他，声音像是粗石相磨。
“杭州。”
“叫什么？”
“游大奇。”
“你额头刺字是自己割掉的？”
“嗯。”
“蠢孩子，可惜……今后你就跟着我，这里冷，今晚挨着我睡那个毡毯。”
游大奇有些愕然，他透过那人的腿缝望了一眼，那些草席中间铺着张大厚毡毯，堆着条厚绵被子，毯脚这头是一只火盆。他小心抬起头，那魁梧汉子正盯着自己的脸细看，眼神有些异样。他旁边那个清秀的则撇着嘴，有些恼恨。后来才知道他叫翟秀儿。旁边其他汉子听了，则都咧着嘴露出怪笑。
游大奇在杭州时什么没见过？心里顿时明白，同时暗暗叫苦。
第四章 赌誓、群议